#40 Elisalex Löwenstein: alimentando >2.5 millones de niños en riesgo de pobreza con Mary's Meals (ESP)
Mary's Meals España, Premio Princesa de Asturias de la Concordia 2023
Somos Pol Fañanás y Gerard García, dos amigos y ex compañeros de clase con experiencia y pasión por el mundo tech, startups y VC.
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Elisalex Löwenstein actualmente lidera Mary’s Meals España, fundación creada por Magnus MacFarlane-Barrow en Escocia, que tiene como objetivo principal luchar contra el hambre infantil con una solución sencilla, dar comida nutritiva diaria en el lugar de educación para no sólo alimentar sino reforzar comunidades vulnerables al mismo tiempo que fomentando la educación como herramienta para romper el ciclo de la pobreza.
La organización empezó en un pequeño cobertizo de hojalata en Escocia y hoy en día opera en más de 18 países en lugares como África, Asia, América Latina, y Medio Oriente, alimentando a más de 2.5 millones de niños.
En 2023, Elisalex fue la receptora en nombre de Mary’s Meals del prestigioso Premio Princesa de Asturias de la Concordia, reconociendo su labor en la lucha contra el hombre y a favor de la educación infantil.
Desde sus inicios, Elisalex vio su vida marcada por los desafíos de un mundo en conflicto, desde nacer en 1944 en Alemania en plena Segunda Guerra Mundial y pasar parte de sus primeros días de vida en un refugio antiaéreo debido a los bombardeos, hasta una juventud como asistente de enfermería en la Orden de Malta dando ayuda humanitaria a los más necesitados.
Elisalex es viuda, madre de cuatro hijos, abuela de dieciocho nietos.
Índice
1️⃣ Los inicios de Mary’s Meals España
2️⃣ Momentos clave en la aventura
3️⃣ Retos de hacer crecer Mary’s Meals
4️⃣ ¿Qué se ha hecho mal para que aún exista tanta hambre y pobreza?
5️⃣ ¿Cómo se mantiene la pasión en medio de dificultades tan abrumadoras?
6️⃣ ¿Si fueses presidenta, cómo resolverías estos problemas?
7️⃣ Lecciones aprendidas de las personas ayudadas que todos deberíamos saber
8️⃣ Consejos para emprendedores de proyectos de impacto social
9️⃣ ¿Cómo te ha ayudado tu Fe Católica en esta aventura?
1.¿Cómo empezaste Mary’s Meals en España?
Empecé con el proyecto hará ya 12 años, cuando tenía 68. Recién me había quedado viuda y decidí ir al festival de jóvenes de Medjugorje, un sitio de peregrinación Católico. Allí escuché el testimonio de Magnus MacFarlane, el founder original de Mar’s Meals, gracias a que mi sobrina trabajaba con ellos. La historia me pareció interesante y sabía que mi marido había mandado 2 o 3 donativos, pero tampoco le di más vueltas. Una cosa como muchas otras sociales que se pueden ver.
Por la noche, sin embargo, terminamos en la misma pensión que Magnus. Era un sitio de peregrinos y en la cena típico que ponen estas mesas grandes compartidas por todos. Y justo, me ponen delante de Magnus. En ese instante, por muy raro que pueda parecer, sentí físicamente una sensación en el corazón como si me fuese explotar si no habría la boca. Lo hice. Le pregunté a Magnus si estaban haciendo algo en España. Me dijo que no. Le pregunte si le podía ayudar. Me miro sorprendido pero al final me dijo que había una reunión en Escocia próximamente y que fuese.
Volví de Medjugore y hablando con mis hijos recuerdo que me dijeron literalmente si me había vuelto loca. ¡A mi edad haciendo estas cosas! Pero seguí lo que me pedía el corazón, fui a Escocia, conocí más sobre el proyecto de la mano de Magnus, junté dos amigas y con la ayuda de un abogado Español empezamos a explorar lo que implicaría montar Mary’s Meals en España. Al cabo de unos meses y con el objetivo de explorar el objetivo de ayuda principal, fui con Magnus a Malawi. Allí vi claro que era lo que tenía que hacer.
En Malawi se empezó dando de comer a un colegio de 200 niños en Noviembre de 2002 y actualmente alimentamos a más de 2,5 millones de niños. No sólo en África si no también en la India, el Líbano, Siria, Yemen, y otros lugares.
En algunos países realizamos toda la operativa, pero en otros nos asociamos con entidades locales confiables cuando es posible, para que sean las mismas comunidades las que asuman la responsabilidad y lideren su progreso, con nuestro apoyo. Por ejemplo, en Sudán del Sur la Diócesis de Rumbek (Iglesia Católica local) es un gran partner, y en la India tenemos a un grupo de sacerdotes que dedican su vida a los más pobres que nos ayuda a apoyar a las castas más marginalizadas.
2. ¿Qué momentos te han marcado más en este proyecto?
Han habido varios la verdad.
Uno fue en mi primer viaje a Malawi, Magnus se tuvo que ir a los dos días por una urgencia en otro lugar pero yo decidí quedarme. Un día me propusieron llevarme a un parvulario y me dijeron, María te conducirá hasta ahí. María era una chica joven, muy capaz, muy educada, y con un inglés espectacular. Fuimos conduciendo y entonces, ya pasado un rato, veo que nos empecemos a meter por una zona honestamente horrible. Barrio asqueroso, desague con necesidades de personas en mitad de la misma calle, todo muy sucio y extremadamente pobre. Yo siendo incapaz de visualizar encontrarme un parvulario ahí en medio, le pregunté con delicadeza si de verdad sabía bien el camino o se había perdido. Ella se rió a carcajadas y me dijo: “Yo soy de este barrio”. Y entonces me contó su historia. Me contó como se quedó huérfana de padre y madre con 8 años. Cómo creció con su abuela en un ambiente muy duro, sin ninguna perspectiva de vida ni sueños ni nada - salvo poder comer un día más. Entonces llegó Mary’s Meals al colegio del barrio y su abuela le dijo: “Mira, no se si sirve de algo eso de la enseñanza pero la comida si, así que no faltarás un día al colegio”. Desde entonces, María empezó a ir entusiasmada cada día al colegio y a esforzarse al máximo. Acabó consiguiendo una beca, pudiendo estudiar más y conseguir un buen trabajo. Y lo más importante, me dijo, dentro de un mes me caso con el hombre que yo quiero - algo muy muy excepcional en el mundo donde ella se encontraba.
Otro de estos momentos, me sucedió llegando a un colegio y encontrándome a una madre que quería hablar conmigo de algo importante. Me compartió que toda la familia estaba pasando mucha hambre, porqué vivían al día de lo vendido en el mercado, y que le preocupaba su hija. Y entonces me dijo: “Quiero demostrar a la familia que mi hija no le quita comida al abuelo.” Esto me extrañó y le pregunté que quería decir. Entonces ella me explicó que aunque la ley del país lo impide, existe el posible riesgo que si en tu familia grande (más allá de padres y hermanos, incluyendo abuelos, tíos y primos), sucede que el abuelo no tiene bastante comida y parece que la niña come mucho, cualquiera de la familia tiene derecho a buscarle marido a la niña. Entonces cuando no recibía la comida de Mary’s Meals, en casa intentaban no darle mucho de comer para que nadie pudiese decir nada. Esta niña tenía 12 años.
3. ¿Cuales son los retos que destacarías en el proceso de hacer crecer Mary’s Meals?
Quizás es una obviedad, pero más allá de lo dura que pueda ser la dinámica operacional sobre el terreno en las comunidades con las que colaboramos, lo más difícil es conseguir apoyo aquí.
El modelo económico de nuestra actividad se basa en donaciones y esto no es fácil. Pero lo afrontamos invirtiendo tiempo y esfuerzo en relaciones, hablando de lo que hacemos con honestidad a través de varios canales como libros o internet, compartiendo testimonios, y buscando a terceros de confianza que nos puedan dar una validación externa como Fundación Lealtad que realiza auditorías externas de fundaciones para acreditar la confianza que merecen.
En esta línea, normalmente la acción se basa en muchas acciones pequeñas pero de vez en cuando cae alguna bendición como por ejemplo una gran donación que recibimos el año pasado de un emprendedor del sector de semiconductores en Taiwan.
4. ¿Qué se ha hecho mal para qué en las zonas en las que ayudáis haya tanta pobreza y hambre?
Se les ha dejado caer.
El final del periodo colonial y la retirada de las colonias se gestionó en general de forma muy agresiva. En pocos años, en lugares como Africa e India se quitó absolutamente todo sin pensar en el impacto negativo que eso podía tener. Estos continentes pasaron de tener al menos un poco de elementos básicos de una sociedad como colegios, a no tener ni personas que supiesen educar. Se les abandonó y se les dejó caer. La URSS y Mao son buenos ejemplos de cómo hacer esto mal, en contraposición con España que en mi opinión fue mejor gestora.
A esto se suma el despotismo de algunas de estas colonias ya previa a la retirada, mucha falta de liderazgo, abundante corrupción, las luchas étnicas internas de varios de estos países, las decisiones separatistas post época colonial que tendían a extirpar y marginalizar de la misma colonia las zonas más pobres, y el cambio climático afectando duramente a ciudadania que aún vive como hace 200 años a merced total de la naturaleza.
5. ¿Cómo mantienes la pasión cuando los problemas que intentas resolver son tan masivos que te abruman?
Cada niño que alimentamos puede seguir en el colegio. Es una oportunidad de seguir adelante. De no tener que vivir siempre escapando de lo malo. Sólo por ese niño, ya vale la pena toda la lucha. Y además el impacto que puede llegar a tener en una comunidad, aunque sea sólo una persona, puede ser muy relevante.
Me viene a la mente un día que fui a visitar un colegio de monjas cerca de la capital de Malawi. A medida que nos vamos acercando, toda la zona de suburbios se veía cada vez peor. Extremadamente pobre, sucia y peligrosa. El camino fue muy desagradable. De repente llegamos a la puerta del recinto, entramos, y nos encontramos un colegio estupendo. Todo impecable, un huerto precioso, y varios corrales con gallinas, conejos y cabras, para comer. Todo muy bien cuidado. Me sorprendió tanto la diferencia de un colegio tan especial en medio de una ciudad poblado tan complicada, que no pude evitar interrogar a las monjas sobre cómo esto era posible. Parece ser que una de estas monjas había recibido algo de educación básica sobre agricultura, sistemas de regadío, ganadería, y cosas por el estilo. Gracias a ella fueron capaces de montar un colegio tan bonito, además de autosuficiente en temas de comida, que llegaba a superar 180 niños escolarizados.
6. ¿Si fueses la presidenta de uno de estos países, qué pasos específicos darías para mejorar la situación?
Intentaría que desde el extranjero se entendiese lo que es mi país y buscaría buenos socios que no me exploten.
Lamentablemente, África tiene una historia pasada y presente de malos líderes no sólo gestionando ineficientemente de forma independiente si no también cogiendo dinero a cualquier precio de socios explotadores que no respetan el país.
Sin embargo, hay personas entre las que me cuento que piensan que esto puede cambiar. Y las misiones internacionales pueden ser una herramienta clave.
Por ejemplo, recientemente el nuevo presidente de Tanzania ha estado realizando varios viajes a ver distintas empresas Americanas con un empresario Español que tiene uno de los grupos textiles más potentes del continente.
7. ¿Qué lecciones has aprendido de la gente a la que sirves que todos deberíamos conocer?
Hay muchas pero podría resumirlas en:
Las personas somos mucho más iguales de lo que tendemos a pensar. Todos queremos seguridad, amor y ser felices. Todos sufrimos. Tenemos dones y al mismo tiempo imperfecciones. Tener esto presente creo que ayuda a comportarse de forma más comprometida con los demás y crear comunidades más sólidas y unidas entorno al bien común.
El contexto tiene un impacto tremendo. Con Mary’s Meals recuerdo que alguna vez hemos realizado una dinámica que se llama Risky Dinner. Organizábamos cenas en parroquias. Alguien podía venir con dos amigos, pagaban los 3 lo mismo, 5 euros, se realizaba una tómbola y recibías un número al azar perteneciente a uno de los tres grupos que habían. Grupo 1, un amigo tuyo comía primer plato, segundo, postre y bebida. Una comida fantástica. Grupo 2, tu otro amigo se iba a una mesa larga y ahí un señor con cara de agobiado le tiraba en el plato un montón de arroz con un poco de salsa y fuera. Y Grupo 3, de repente eres tu y te toca irte detrás de un biombo dónde sólo hay un vaso de agua sin ni sitio para estar. Te lo bebes fuera. Es la suerte que te ha tocado. Esto te marca de entrada y ahí empieza tu vida. Naces en un sitio difícil, si tienes suerte vas a un colegio justito, tienes hambre, tienes problemas en casa, no duermes, te duermes en clase, en tu vida apenas hay algo que no sea lucha - eso es tu realidad. Al poco tiempo te ofrecen cualquier oportunidad para ganar dinero, te sirve para comer y vivir algo mejor, es lo que hay en tu vida, y lo haces aunque no te lleve por un buen camino. Debemos dar gracias a Dios los que hemos tenido más oportunidades, y debemos sacar a la luz el obvio tabú de que tu contexto socioeconómico tiene un impacto mayúsculo. Hay que reconocer el problema para poderlo atacar.
Las generalizaciones sobre grupos llevan a la mentira. Nunca son todos. Ni todos los Españoles, ni todos los Africanos. Eso no existe. Hay ciertos elementos que pueden darse más en ciertos grupos, pero las generalizaciones tanto para bien como para mal pueden llevar a errores grandes. La sobre simplificación de realidades complejas puede llevar a juicios y acciones que no aporten valor, mientras estas cegado al origen del error.
Patrón de los supervivientes. Cuando las cosas van muy mal, aunque sea duro decirlo, ves dos perfiles: el que no puede y se rinde, y el que lucha sin parar, siempre quiere seguir adelante y se supera a toda costa. Los que sobreviven suelen ser los segundos. A este increíble espíritu de lucha, se une el no olvidarse nunca de donde han salido, y el agradecimiento profundo por el privilegio de poder progresar.
Evitar objetivos incorrectos. Hoy en día, en especial en los jóvenes y sobretodo a causa de realidades alteradas a través de medios digitales, es importante asegurar que la meta que persigas es correcta. No imaginas la de jóvenes que se ven engañados por promesas no realistas, que idealizan materialismo, egoísmo e impaciencia, en lugar de ensalzar principios tradicionales cómo el trabajo duro, la paciencia, la honestidad, la bondad - que suelen ser los que verdaderamente les darán el progreso y la felicidad que anhelan.
8. ¿Qué consejo darías a emprendedores que quieran construir proyectos de impacto social?
Lo resumiría en 3 puntos muy sencillos:
Sentido común. Mantener el sentido común y tener los pies en el suelo. Hay muchos problemas muy grandes en el mundo, hay cosas posibles y otras no. Es importante saber que mares puedes navegar y cómo, y cuáles no.
Cuidado con el dinero. Es muy fácil caer en perseguir dinero rápido como objetivo principal. Mucho cuidado, casi nunca suele ser gratis.
Atrevimiento. Es importante analizar y planear para ejecutar bien, pero al final el atrevimiento impera. Si el problema que atacas es lo suficientemente relevante, aunque no sea imposible va a resultar probablemente muy muy difícil. Si ya ves que estas en el camino correcto, sólo empuja y empuja y empuja.
9. ¿Cómo te ha ayudado tu Fe Católica en esta aventura?
La fe ha sido fundamental en este proyecto porque me impulsa a actuar con más responsabilidad y entrega.
Para mi, ser Católica y haber podido disfrutar de bendiciones como unos buenos padres, comida, casa, protección y oportunidades, implica que mi responsabilidad para con los demás es mayor. Si he recibido este don y tengo formación Cristiana, debo responder con servicio y compromiso o de lo contrario no estoy entendiendo nada y el error es grande.
¡Gracias Elisalex por compartir tus Views con nosotros!
¡Gracias lector por tu tiempo e interés!
Si te ha gustado, subscríbete y nos vemos en la próxima entrevista. 🙏🏼